Qué es la Evolución Divergente?
La evolución divergente o radiación adaptativa es un proceso biológico que describe la acumulación de diferencias entre una o más especies, con el fin de llenar diversos nichos ecológicos (hábitat compartido por varias especies).
La segunda palabra que compone el término evolución divergente, se refiere a algo que separa o diferencia. Así, el término se refiere a la diferenciación entre especies pese a su origen similar o idéntico, y éste a su vez representa el caso contrario a la evolución convergente, en la cual especies provenientes de ancestros distintos evolucionan y finalmente comparten diversas características.
Causas de la Evolución Divergente
El proceso de evolución divergente puede ser clasificado principalmente como una forma de adaptación y/o supervivencia de diversas especies de seres vivos.
Así, la radiación adaptativa ocurre con frecuencia en situaciones en las que una especie es introducida a un nuevo ecosistema, de forma natural o artificial.
De esta forma se pueden diferenciar algunas causas de evolución en los seres vivos:
1 – Adaptación General
Se refiere al proceso mediante el cual una especie desarrolla una nueva habilidad, que hasta entonces no poseía, la cual le permite alcanzar nuevas partes de su ambiente, es decir, es capaz de cubrir un nuevo nicho ecológico.
La adquisición de una nueva habilidad por parte de una especie puede ocurrir a su vez por diversos factores o necesidades, como pueden ser la obtención de comida, la necesidad de refugio contra depredadores, etc.
Un ejemplo cásico de esto es el desarrollo y evolución de la capacidad de volar en las aves, lo cual les permitió la exploración de nuevos lugares; así como la evolución del bipedismo (capacidad de desplazamiento sobre las dos extremidades inferiores).
2 – Cambio Ambiental
Cuando una especie ha sido capaz de sobrevivir a un ambiente considerablemente o radicalmente cambiado, muy probablemente esta experimentará un proceso de evolución divergente, para cubrir nuevos nichos ecológicos creados por el cambio biológico.
Un cambio ambiental es la consecuencia de uno o más factores que generan una serie de diferencias en un ecosistema.
El cambio ambiental puede ocurrir por factores naturales, movimientos de la tierra o accidentes naturales como la erupción de un volcán.
Un ejemplo de radiación adaptativa por cambio ambiental es el de la rápida expansión y el desarrollo de los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios, la cual fue ocasionada parcialmente, según una de las teorías, por el impacto de un meteorito, asteroide o cometa contra la tierra, la cual ocasiono una serie de cambios importantes en el ambiente.
3 – Ecosistemas Aislados
La presencia de de nuevas especies en zonas con características ecológicas únicas, o de difícil acceso entre diversas especies, como es el caso de las islas o las zonas montañosas; y la capacidad de estas especies para sobrevivir y colonizar estas zonas, pueden dar paso a un proceso de evolución divergente.
Un importante ejemplo de evolución divergente en ecosistemas aislados, fue el observado por el científico inglés Charles Darwin en las Islas Galápagos.
Aquí, Darwin observó diversas especies de aves, las cuales presentaban características físicas muy similares, pero con diferencias considerables en el tamaño y forma de su pico, los cuales variaban de acuerdo al alimento presente en cada isla.
Características para la identificación de la Evolución Divergente.
1 – Ancestro común
Debido a que una característica importante de la presencia de evolución divergente común es el término que usamos para referirnos al ser vivo o especie del cual descienden dos o más especies , el hecho de que varias especies tengan su raíz en una misma especie, es un claro ejemplo de evolución divergente.
2 – Una correlación fenotipo-ambiente
Los cambios en las características físicas y morfológicas de una especie representarán una ventaja para explotar el ambiente al cual pertenecen.
Es decir, estos cambios serán influenciados por el ambiente, como en los picos de las aves que observó Darwin.
3 – Carácter de utilidad
La radiación adaptativa representa un medio fundamental de supervivencia para las especies. De esta forma, los cambios evolutivos aportarán una ventaja en el rendimiento y/o adecuación de las especies en su entorno.
Algunos ejemplos de Evolución Divergente
- Los Peces Cíclidos
Estos lagos representan un paisaje fragmentado, similar al caso de las Islas Galápago, lo cual produce el aislamiento entre especies de cíclidos, permitiéndoles evolucionar por separado.
Además, una característica extraordinaria de los cíclidos es que muchos de los casos de evolución divergente entre estos peces son bastante recientes.
Espadas Plateadas Hawaianas
Aunque los casos más representativos de radiación adaptativa documentados han ocurrido en animales, como los mencionados pinzones y los peces cíclidos, la evolución divergente también puede ocurrir en plantas, como el caso de las “espadas plateadas” hawaianas.
La llamada Alianza de Espadas Plateadas Hawaianas consiste en unas 50 especies de plantas hawaianas que van desde árboles, arbustos o vides; lo cual representa una serie de diferencias significativas.
Una de las principales razones por las que ocurrió evolución divergente en estas plantas es condición de paisaje fragmentado de las islas hawaianas.
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